Il protomartire ed arcidiacono Santo Stefano
Il Menologio di Basilio II, X scolo, fol. 39
Il protomartire ed arcidiacono Santo Stefano (Πρωτομάρτυρας Στέφανος, gr. στέφανος, stephanos - la corona), è il primo martire cristiano, portato alla corte del Sinedrio e lapidato per aver predicato un sermone cristiano a Gerusalemme intorno all'anno 33-36. La principale fonte di informazioni sul ministero e sul martirio di Santo Stefano è il libro biblico degli Atti dei Santi Apostoli (6-8). Venerato dalla Chiesa cristiana come santo, arcidiacono e apostolo fin dagli anni settanta. Proveniva dalla diaspora ebraica, che viveva fuori dalla Terra Santa. Questi ebrei furono chiamati ellenisti perché furono influenzati dalla cultura greca che dominava l'impero romano.
Nella tradizione orientale la commemorazione si celebra il 27 dicembre (9 gennaio) con un sestuplo servizio divino; nella tradizione occidentale - 26 dicembre. La sua festa è già presente nel martirologio di Nicomedia (361), dal Lezionario di Gerusalemme (415-417), dal Martirologio siriaco, in occidente - nel V secolo.
Dopo la discesa dello Spirito Santo sugli apostoli, la Chiesa cominciò a crescere rapidamente, e divenne necessario prendersi cura degli orfani, delle vedove e dei poveri in genere, che venivano battezzati. Gli apostoli invitarono i cristiani a stanziare sette uomini degni per prendersi cura dei bisognosi. Dopo aver consacrato queste sette persone come diaconi (che significa aiutanti, ministri), gli apostoli ne hanno fatto i loro più stretti aiutanti. Tra i diaconi, il giovane Stefano, detto l'arcidiacono, cioè il primo diacono, si è distinto per la sua forte fede e il dono della parola. Ben presto i diaconi, oltre ad aiutare i poveri, iniziarono a prendere parte attiva alle preghiere e ai servizi divini.
Il primo martire e arcidiacono Stefano era il più anziano tra i sette diaconi nominati dagli stessi apostoli, motivo per cui è chiamato arcidiacono. Fu un primo martire cristiano e soffrì per Cristo all'età di circa 30 anni. Nelle parole di Asterio, era "l'inizio dei martiri, il maestro della sofferenza per Cristo, il fondamento di una buona confessione", perché prima di Stefano nessuno ha versato il suo sangue per il Vangelo. Pieno di Spirito Santo, Santo Stefano predicò coraggiosamente la dottrina cristiana e sconfisse nelle controversie i maestri ebrei della legge. Per questo, gli ebrei calunniarono Stefano, come se stesse bestemmiando Dio e Mosè. Con tale accusa Santo Stefano si presentò davanti al Sinedrio e al Sommo Sacerdote. Ha pronunciato un discorso infuocato in cui ha delineato la storia del popolo ebraico e ha denunciato con coraggio gli ebrei nella persecuzione dei profeti e nell'esecuzione dell'atteso Messia, Gesù Cristo.
Stefano predicò la parola di Dio a Gerusalemme, sostenendo la verità delle sue parole con segni e prodigi. Il suo successo fu grandissimo, e questo suscitò contro di lui l'odio degli zeloti della legge di Mosè: i farisei. Lo afferrarono e lo trascinarono al Sinedrio, la più alta corte degli ebrei. Qui i farisei presentavano falsi testimoni che affermavano che nei suoi sermoni insultava Dio e il profeta Mosè. Nella sua giustificazione, Santo Stefano ha presentato la storia del popolo ebraico davanti al Sinedrio, mostrando con vividi esempi come gli ebrei abbiano sempre resistito a Dio e ucciso i profeti da Lui inviati. I membri del Sinedrio, ascoltandolo, divamparono sempre più di rabbia.
In quel momento, Stefano vide il cielo aperto sopra di lui ed esclamò: "Vedo i cieli aperti e il Figlio dell'uomo che sta alla destra di Dio" (Att 7, 56). Sentendo ciò, i membri del sinedrio si infuriarono. Fermandosi le orecchie, si precipitarono da Stefan e lo trascinarono fuori città. Qui, come comandava la legge, i testimoni che per primi accusarono Stefano furono i primi a lapidarlo. Nello stesso tempo era presente un giovane, di nome Saulo, incaricato di custodire le vesti della lapidazione. Ha approvato l'uccisione di Stephen. Caduto sotto una pioggia di pietre, Stefano esclamò: “Signore Gesù! Non imputare loro questo peccato e accogli il mio spirito" (Att 6-8).
Così l'arcidiacono Stefano divenne il primo martire di Cristo nel 34. Successivamente, a Gerusalemme iniziò la persecuzione dei cristiani, da cui furono costretti a fuggire in diverse parti della Terra Santa e nei paesi vicini. Così la fede cristiana iniziò a diffondersi in diverse parti dell'Impero Romano.
Il sangue del primo martire Stefano non fu versato invano. Ben presto Saulo, che approvò questo omicidio, credette, fu battezzato e divenne il famoso Paolo, uno dei predicatori del Vangelo di maggior successo. Molti anni dopo, anche Paolo, in visita a Gerusalemme, fu catturato da una folla inferocita di ebrei che volevano lapidarlo. Nella sua conversazione con loro, ha ricordato la morte innocente di Stefano e la sua partecipazione ad essa (Att 22). Sant'Agostino disse: "Se Stefano non avesse pregato, la Chiesa non avrebbe avuto Paolo".
Dopo che il santo protomartire arcidiacono Stefano fu lapidato a morte dagli ebrei, il suo santo corpo fu gettato senza sepoltura per essere divorato da bestie e uccelli. Tuttavia, la seconda notte, il famoso scriba ebreo Gamaliele, che iniziò a propendere per la fede in Gesù Cristo come Messia e difese gli apostoli nel Sinedrio (Att 5, 34-40), inviò delle persone a lui devote a prendere il corpo del primo martire. Gamaliele lo fece seppellire nella sua terra, in una grotta non lontana da Gerusalemme. Quando il discepolo segreto del Signore, Nicodemo, che venne da Lui di notte (Gn 3, 1-21; 7, 50-52; 19, 38-42), morì, anche Gamaliele lo seppellì vicino alla tomba dell'arcidiacono Stefano. Quindi lo stesso Gamaliel, che ricevette il Santo Battesimo insieme a suo figlio Aviv, fu sepolto presso la tomba del primo martire Stefano e di San Nicodemo.
La venerazione del martire Stefano, come di tutti gli apostoli, iniziò già nel IV secolo. Le reliquie di Santo Stefano furono miracolosamente ritrovate il 3 dicembre 415 dal sacerdote Luciano. Da quel momento, iniziarono a essere eseguite guarigioni dalle reliquie. Nello stesso 415 il corpo di Santo Stefano fu trasportato a Gerusalemme, seppellito nel tempio di Sion. Successivamente, la moglie dell'imperatore bizantino Teodosio, Eudocia, in visita a Gerusalemme, costruì un magnifico tempio in onore di Santo Stefano. Fu eretto nel luogo in cui fu martirizzato l'arcidiacono. Il trasferimento delle reliquie del santo protomartire arcidiacono Stefano da Gerusalemme a Costantinopoli avvenne intorno all'anno 428. Nella sua "Cronografia" Teofane il Confessore, lo storico bizantino del IX secolo menzionava, che già nel 428 il vescovo di Gerusalemme consegnò a Costantinopoli la mano destra di Santo Stefano in segno di gratitudine per la generosità dell'imperatore Teodosio II e Pulcheria.
Successivamente, sotto l'imperatore Teodosio il Giovane (408-450), le reliquie del santo protomartire Stefano furono trasportate da Gerusalemme a Costantinopoli e deposte nella chiesa in onore del santo diacono Lorenzo, e dopo la costruzione del tempio in onore del protomartire Stefano, vi furono trasferiti il 2 agosto.
Il culto di Santo Stefano è stato più antico tra tutti i martiri. La sua festa fu celebrata alla pari di quella degli apostoli già nel IV secolo. Da allora, furono costruite chiese in onore del santo e furono dipinte icone in suo onore.
Sant'Agostino d’Ippona è stato primo che documentò il culto di Santo Stefano. Nel 425 in un suo discorso subito dopo ritrovamento del corpo di Santo Stefano a Gerusalemme nel 415, ricordò "antichissima memoria di Santo Stefano", l’esistenza della venerazione per il martire fin dall'epoca del martirio nella città di Ancona e nella città nordafricana di Uzala (presso di Tunisi), dove il santo operava miracoli in grande quantità.
Nello stesso periodo in cui scriveva Agostino, un prete di nome Luciano ebbe in sogno indicazioni per ritrovare a Gerusalemme le sue spoglie; il sogno fu veritiero e, con l’aiuto di Giovanni, allora vescovo gerosolimitano, venne ritrovata la sacra salma incorrotta. Come se non bastasse il grande miracolo, una volta venuto alla luce il corpo, furono immediatamente e misteriosamente guarite circa settantatré persone e un profumo inebriò la zona del ritrovamento.
Santo Stefano è solitamente raffigurato come un giovane, imberbe, dai lineamenti delicati, vestito di dalmatica diaconale, cotta e orario. Nelle prime raffigurazioni, come i mosaici della chiesa di San Lorenzo fuori le mura a Roma, Stefano indossa solo i paramenti diaconali della tarda antichità: una tunica con il top bianco. Nelle prime raffigurazioni Stefano tiene tra le mani la palma del martire e il Vangelo. Successivamente a questi attributi si aggiungono pietre che giacciono sulla testa, sulle spalle, nelle pieghe dei vestiti, nelle mani, su un libro o ai piedi del santo. A volte le pietre sono macchiate di sangue. In alcune immagini, Stefan tiene in mano un incensiere. Ci sono anche immagini di Stefano in un gruppo di sette ministri (Att 6, 3 - 5). In seguito, iniziò a essere raffigurato con pietre (strumento di morte), a volte con incenso.
Mosaico della basilica di San Lorenzo fuori le mura a Roma.
In Occidente, soprattutto a Roma, Stefano fu spesso ritratto insieme ad un altro diacono e martire: San Lorenzo (ad esempio, sugli affreschi della chiesa di San Vincenzo al Volturno, IX secolo, affreschi nella cappella Niccolino in Vaticano)
Mosaico dell'XI secolo, cattedrale di Santa Sofia di Kyiv
Mosaico del XII secolo, cattedrale di San Michele Arcangelo dalle Cupole d'Oro, Kyiv
L'iconostasi nella chiesa di Santa Paraskeva, Krekhiv
L'icona sulla Porta dei diaconi dell'iconostasi nella chiesa di Santa Parasceva a Leopoli,
l'inizio del XVII
L'iconostasi della chiesa della Trasfigurazione a Smolyn, Ucraina.
L'iconostasi della chiesa dell'Esaltazione della Santa Croce, Drohobych
Arcidiacono Stefan e San Nicola, seconda metà del XVI secolo, provincia di Sambir.
Museo Nazionale intitolato ad Andrey Sheptytskyj di Leopoli.
L'icona dell'inizio del XVIII secolo, villaggio di Nagujevychi, distretto di Drogobych,
regione di Leopoli, Museo delle religioni a Leopoli
Affresco "Lapidazione di Santo Stefano" sulla parete nord-occidentale del tamburo
della chiesa di San Giorgio a Drogobych, XVII secolo
L'icona dell'inizio del XVIII secolo, Volyn', Museo delle icone
Dall'iconostasi della chiesa della Natività della Beata Vergine Maria, Gorajec
L'icona dall'iconostasi "Lapidazione di Santo Stefano" del XVIII secolo
dalla chiesa nel villaggio di Komarnyky nel distretto di Turka, regione di Leopoli.
della Lavra Kyievo-Pecherska, Kyiv
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